Avec un pied ancré dans la tradition et l’autre constamment tourné vers l’avenir, le Japon est une terre de contrastes. Cette juxtaposition n’est nulle part aussi évidente que dans le système éducatif japonais. Le système d’enseignement primaire et secondaire japonais se trouve souvent à la cime des classements, se classant troisième derrière Singapour et Hong Kong dans le dernier classement mondial PISA des performances en lecture, en mathématiques et en sciences des jeunes de 15 ans. Cette excellence académique n’est pas le fruit du hasard – la culture japonaise du travail acharné et de la discipline pousse les élèves à travailler exceptionnellement dur à l’école, une partie importante d’entre eux fréquentant les Juku, ou » écoles de bachotage « , pour compléter leur éducation secondaire. L’accès à l’une des universités les plus prestigieuses du pays est souvent considéré comme un gage de succès durable, et les parents s’efforceront d’améliorer les résultats scolaires de leurs enfants dès leur plus jeune âge.
Malgré le succès apparent du système actuel, nombreux sont ceux qui réclament une réforme de l’éducation au Japon pour que le pays passe d’un milieu universitaire particulièrement intense à un environnement d’apprentissage plus accueillant et plus stimulant. Le Japon est actuellement en proie à un cruel manque d’engagement dans l’entreprise, et beaucoup pensent que la nature étouffante du système éducatif du pays étouffe la créativité dès l’enfance.
Pour certains, la réponse à ce dilemme réside dans l’intégration à l’école d’un plus grand nombre de prouesses technologiques qui caractérisent le pays. Fumihide Tanaka, du département des technologies d’interaction intelligente de l’Université de Tsukuba, est un ardent défenseur de l’utilisation des robots dans les classes élémentaires et au-delà, utilisant une technique qui dissipe intelligemment la peur commune de la supériorité des robots. Plutôt que d’utiliser les robots comme professeurs ou assistants d’enseignement, Tanaka les place comme apprenants novices dans sa classe, permettant à leurs pairs humains d’enseigner et de guider le robot dans leur quête d’apprentissage. Ce renversement des rôles traditionnels engage les jeunes apprenants et leur permet d’agir en tant qu’enseignants, une technique dont il est prouvé qu’elle augmente l’efficacité de l’apprentissage en classe et introduit plus d’interaction sociale. L’idée est un progrès de la pratique courante du « débogage des canards en caoutchouc » dans le domaine du génie logiciel, où il est démontré que les programmeurs comprennent mieux et fixent leur code en l’expliquant à un objet inanimé, traditionnellement un canard en caoutchouc. Ces robots « récepteurs de savoirs » ont le pouvoir perturbateur de changer le cours des choses dans le système éducatif japonais, inspirant paradoxalement l’espoir d’une éducation plus holistique dans le pays du soleil levant.